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Los diodos emisores de luz, -las luces LED-, siguen siendo los responsables de muchos avances tecnológicos, que además cuentan con numerosas aplicaciones prácticas. Tanto en las imágenes dealta resolución de televisores de pantalla plana como en lámparas que duran años los últimos avances tecnológicos vienen de la mano de las LEDs. Su alta eficiencia y versatilidad hacen que sean cada vez más populares aunque también es verdad que no se ha conseguido explotar todavía todo su potencial. Y esto se debe en parte a que quedan misterios por resolver sobre el mecanismo exacto de emisión de luz en los materiales semiconductores.
Hasta no hace mucho tiempo, ha habido una gran controversia sobre el motivo por el que un importante material semiconductor usado en los LEDs, el nitruro de galio e indio (InGaN), genera luz de tan alta intensidad. Parecía que el motivo era que en el material se forman cúmulos ricos en indio que hacen posible la notable eficiencia de los LEDs, pero no había consenso al respecto.
Ahora, el equipo de Kim Kisslinger, Aaron C. Johnston-Peck, y Eric A. Stach, del CFN (Centro para los Nanomateriales Funcionales) del Laboratorio Nacional estadounidense de Brookhaven, en Upton, Nueva York, así como Silvija Gradecak y Kamal H. Baloch, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Cambridge, Estados Unidos, ha demostrado definitivamente que la formación de esos cúmulos no es la causa.
Los resultados no despejan la incógnita, pero al menos acotan el terreno donde puede hallarse la explicación, y mejoran el nivel de conocimientos básicos sobre la tecnología LED. Todo ello podría traducirse en la apertura de nuevas y productivas líneas de investigación.
Conviene recordar que las bombillas incandescentes convencionales convierten sólo un 5 por ciento de su energía en luz visible, perdiéndose el resto en forma de calor. Las lámparas fluorescentes llevan esa eficiencia hasta cerca del 20 por ciento, desperdiciando todavía el 80 por ciento de la electricidad consumida.
En ambos casos, la luz es subproducto de reacciones que generan calor, en vez de ser el efecto principal, lo cual hace que sean inherentemente ineficientes. En cambio, los LEDs generan fotones de luz visible directamente a partir de la corriente eléctrica.